Jimmie Johnson : « c’est sur cette course que tout va se jouer »

NASCAR – Jimmie Johnson : « c’est sur cette course aux moteurs bridés que tout va se jouer »

Après sept titres de champion et plus de quatre-vingts victoires Jimmie Johnson vit sa toute dernière saison complète en NASCAR, discipline reine des sports auto aux USA. Et tout va se jouer pour lui dans la nuit de samedi à dimanche (29-30 août) à l’occasion du Coke Zero Sugar 400 sur le Daytona International Speedway, à Daytona Beach en Floride.

Avec sa 3e place décrochée dimanche (23 août) sur le circuit de Dover, le pilote californien ne compte désormais plus que 4 points de retard sur son coéquipier William Byron, actuellement dernier qualifié pour les playoffs.

« Voilà qui va rendre la course de Daytona très intéressante. Cela dit, ça reste Daytona, et, selon moi, un big one ou n’importe quel incident sera de toute façon déterminant pour la suite du championnat. Nous avions une très bonne voiture, et je remercie Cliff pour sa décision osée de ne changer que deux pneus. Nous étions très rapides, voire les plus rapides sur les deux derniers runs, même si on s’est retrouvés à perdre quelques positions, et nos arrêts aux stands n’ont pas été extraordinaires ; c’était donc un pari à tenter. C’est le genre de circonstance où j’apprécie beaucoup l’audace de mon chef mécano. J’ai vraiment pris plaisir à ce week-end à Dover, et, bien sûr, j’aimerais qu’il s’y déroule plus de courses. On a fait de notre mieux sur ces deux jours, avec des places honorables à l’arrivée qui nous ont permis de réduire notre retard ; maintenant, à Daytona, avec les moteurs bridés, nous verrons bien ce que ça donne. »

Effectivement Daytona offre un spectacle extraordinaire mais couronne rarement le pilote le plus rapide du week-end. Le Big One (crash impressionnant à haute vitesse impliquant un nombre important de pilote) vient régulièrement brouiller les cartes. Et Johnson ne le sait que trop bien.

« Il est difficile de dire que ça va me permettre de me démarquer. Le week-end dernier, oui, mon expérience m’a aidé à engranger quelques points sur les deux pilotes qui me menacent directement pour la bulle des Seize. À Daytona, où on ne peut pas vraiment travailler sur les voitures, on peut se retrouver dans un draft, un exercice qui requiert une certaine habileté si l’on veut se créer des opportunités, mais je pense que les chances sont plus réduites que sur un circuit traditionnel. »

Pour autant le pensionnaire du team Hendrick Motorsports se veut résolument positif :

« L’élan que vous pouvez prendre fonctionne dans les deux sens, et, réaliser une bonne course à Daytona, ainsi qu’une course respectable dans le Michigan, sans parler de celles de ce week-end – l’une dans le Top 10, l’autre dans le Top 5 –, c’est aller dans le bon sens et ça m’aide beaucoup. Ça aide tous les pilotes de l’écurie. »

Concernant son avenir, Jimmie Johnson n’a pas rejeté l’idée de revenir ponctuellement en NASCAR dans les années à venir et plus précisément à Dover, un circuit qu ‘il aime et qui lui rend bien :

« J’adore courir ici. J’ai toujours pris plaisir à venir couvrir des tours sur ce circuit, et, si on me propose un jour de revenir faire une course, je choisirai ce circuit. Mais nous verrons bien ce que nous réserve l’avenir. »

Après avoir collectionné les victoires et les titres avec Chad Knaus comme stratège et chef mécano, le pilote de la #48 doit à présent luter contre lui. En effet, Knaus fait aujourd’hui équipe avec William Byron, coéquipier mais aussi principal rival de Johnson pour l’accession aux PlayOffs. Une situation qui ne semble pas toucher le pilote de la célèbre #48 :

« Nous ne discutons pas, mais il nous arrive de nous croiser dans les stands. Ce n’est pas une situation que nous avons voulue. Cette saison compte déjà vingt-cinq courses – pour les autres du moins, et vingt-quatre pour moi –, et la saison régulière n’en compte plus qu’une, et c’est là que tout va se jouer. Si nous nous souvenons tous les deux des grands moments que nous avons connus, c’est sur cette course aux moteurs bridés que tout va se jouer. »

Ainsi va la NASCAR.

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