WRC : quatre top pilotes dans la short list de Pirelli
Futur manufacturier unique en WRC (à partir de 2021 et pour une durée de 4 ans sur les voitures à quatre roues motrices Rally1 et Rally2), Pirelli est à la recherche de son pilote essayeur. Et, à la veille de la reprise des essais, quatre pilotes sont actuellement dans sa short list.
Déjà en position de monopole en F1 (jusqu’en 2023), la société milanaise n’est pas une débutante dans la discipline (avec 181 victoires et 25 titres mondiaux en rallye), même si son dernier succès remonte à 2010 avec le sacre de Sébastien Loeb et Daniel Elena sur Citroën C4 WRC.
Kris Meeke bien sur, mais pas que…
Terenzio Testoni, directeur des activités rallye de Pirelli, reste confiant même si la charge de travail demeure conséquente et le timing réduit en raison de la pandémie de coronavirus (Covid-19) qui a bloqué tout un pays, pendant plus de trois mois. Une pandémie qui oblige la marque transalpine à modifier ses plans :
« Si, au départ, nous voulions effectuer des essais avec l’ensemble des teams engagés en Rally1 tout en respectant l’équité sportive, la pandémie devrait nous pousser à choisir une autre solution. Nous devrions utiliser une seule voiture avec un pilote qui ne court pas actuellement pour n’avantager personne.«
Au niveau du choix des pilotes, quatre noms ressortent. Et sans réelle surprise, celui de Kris Meeke (ingénieur de formation) figure en bonne position. Mais il n’est pas le seul. Jari-Matti Latvala, Hayden Paddon et Andreas Mikkelsen sont également pressentis.
« Nous avons besoin d’un pilote qui a l’expérience d’une WRC Plus (version 2017). Nous devons encore choisir, mais cela comprend des noms comme Kris Meeke, Jari-Matti Latvala, Hayden Paddon, Andreas Mikkelsen. Nous le choisirons avec la FIA. Dans tous les cas ce sera l’un d’eux, car il nous faut un de ces pilotes qui connaissent les WRC Plus. »
Un sacré challenge en perspective
Si la performance ne semble pas être l’élément clef pour ce retour en rallye (en raison de la situation sanitaire actuelle et des délais réduits), la longévité des pneumatiques ne peut pas être vue au rabais. Il en va de la sécurité des équipages et des spectateurs.
Si on considère les futures échéances, avec le Rallye Monte-Carlo 2021 programmé mi-janvier, et l’homologation qui doit intervenir deux mois avant (mi-novembre, donc), il ne reste plus que 5 mois à Pirelli pour développer ses nouvelles gommes. Sans compter que Kris Meeke peut choisir l’option Dakar avec Prodrive et BRX.
Les dernières informations laissent à penser que le norvégien Andreas Mikkelsen serait choisi pour piloter une Citroën C3 WRC. Un choix finalement assez logique. En effet, depuis son retrait du WRC fin 2019, Citroën Racing reste la seule équipe capable de fournir une « WRC version 2017 » en dehors des trois teams engagés actuellement en Championnat du Monde. Mikkelsen, ancien pilote maison, connait déjà l’auto. Et ce choix éviterait d’avantager M-Sport, Toyota Gazoo Racing ou Hyundai Motorsport.
Un sacré challenge en perspective pour Pirelli. Bon courage !
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